O vaivém norte-americano Columbia explodiu no dia 1 de Fevereiro de 2003 quando regressava à Terra depois de uma missão de 16 dias no espaço destinada a realizar experiências científicas. Durante a missão, foram realizadas mais de 80 experiências em nome da NASA e das agências espaciais europeia, japonesa, alemã e canadiana.
A Columbia era o vaivém espacial mais antigo da NASA. O seu primeiro voo foi efectuado em 1981.
A NASA perdeu contacto com o vaivém perto das 09h00 locais (às 14h00 em Portugal), quando o Columbia se encontrava a 160 quilómetros de Dallas (Texas), dezasseis minutos antes da hora prevista de aterragem da nave no centro espacial Kennedy, na Florida. Na altura, a nave encontrava-se a 200 mil pés de altitude e viajava a cerca 20 mil quilómetros por hora.
Os destroços do Columbia ficaram espalhados pelos estados do Texas e do Louisiana. Perderam a vida sete astronautas da NASA (North American Space Agency - Agência Espacial Norte-Americ
Os destroços do Columbia ficaram espalhados pelos estados do Texas e do Louisiana. Perderam a vida sete astronautas da NASA (North American Space Agency - Agência Espacial Norte-Americ
ana), entre eles Ilan Ramon, o primeiro israelita a viajar para o espaço. A bordo, para além de Ramon (especialista em carga), seguiam Rick Husband (comandante), William McCool (piloto), Michael Anderson (comandante de carga) e Kalpana Chawla, Laurel Clarck e David Brown (todos especialistas de missão).
Um relatório preliminar da NASA divulgado em Maio de 2003 revelou que a perda de uma junta de ligação entre células isotérmicas da asa esquerda pode ter originado a destruição do Columbia. Esta peça poderá ter sofrido danos no processo de descolagem, devido ao impacto de uma parte da mousse isolante do reservatório central externo que se soltou. A falta da junta levou a um sobreaquecimento da estrutura interna da asa que se deformou devido ao calor provocado pela reentrada na atmosfera. Pouco antes do desastre a tripulação do Columbia havia comunicado anomalias técnicas a bordo.
O acidente de hoje é o mais grave a envolver uma nave da NASA desde 1986, quando o vaivém Challenger explodiu durante a largada, vitimando os sete astronautas que seguiam a bordo.
Um vídeo em: http://www.youtube.com/watch?v=1oBTzbKx0jo
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